«Schon als Thier, hat der Mensch Sprache». Foundations of Linguistic Thinking in the European Enlightenment

This contribution is dedicated to the foundations of linguistic thinking in the European Enlightenment. Starting from Herder’s treatise on the origin of language, the nature of language, the essence of the linguistic sign, the relationship between language and thought or language and society and problems connected to the abuse of words are discussed. In the context of the origin of language debate, the question is raised whether man had been endowed with language by nature or whether he had merely been given the faculty of speech in the sense of a virtual potency either by God or due to his inherent genetic predisposition as a human being. As a typical methodological approach of the Enlightenment, hypothetical experiments are shown which, in narrative form, present ‘test subjects’ such as wild children in the wake of the Psammetichus experiment. This procedure promises information about the natural faculties of man and seems particularly suitable for explaining the zero point of language genesis.

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